¿Para qué sirven los minerales?
Siempre se han usado los minerales como materia prima a lo largo de la historia de la humanidad. De hecho, la historia se divide en una serie de períodos que reciben el nombre de los materiales dominaron y que utilizaron para elaborar sus herramientas y armas. Estos avances permitió pasar al hombre por las distintas etapas:
Edad de Piedra - Edad de Cobre - Edad de Bronce - Edad de Hierro
Estos materiales que dominaron eran metales que formaban parte de minerales.
Según el uso que se le da a los minerales, se distinguen los grupos siguientes:
Minerales que constituyen la mena de metales útiles para el ser humano
Aunque se pueden encontrar metales directamente, en forma de elementos nativos como el oro, plata, mercurio, cobre, ... hay, también, otros minerales en los que aparecen combinados con otros elementos pero que, debido a su alta concentración, pueden ser aprovechables. Se dice que estos minerales son menas de esos metales.
En la tabla siguiente se indican minerales mena de distintos metales y su utilidad:
| Mineral | Mena | Usos |
| Galena | Plomo | En tubos y para soldar. Si es galena argentífera, puede ser mena de plata |
| Esfalerita | Zinc | Latón (cobre y zinc), baterías eléctricas, etc. |
| Cinabrio | Mercurio | Se usaba en termómetros y otros instrumentos, como barómetros |
Magnetita Goethita Hematites | Hierro | Producción de acero (aleación hierro-carbono) para vigas, piezas de máquinas, herramientas,... |
| Bauxita | Aluminio | En coches, marcos de ventana, electricidad,... |
| Casiterita | Estaño | Unido a cobre forma el bronce (cobre y estaño) |
Calcopirita Cuprita | Cobre | En cables eléctricos, tuberías para el agua y el gas, aleaciones como el bronce (cobre y estaño), latón (cobre y zinc), alpaca (cobre, níquel y zinc) |
Coltán | Tantalio | Condensadores de equipos electrónicos |
Cromita | Cromo | Acero inoxidable |
Minerales usados como materia prima para elaborar sustancias de utilidad para el ser humano
Algunos de los minerales que se utilizan como fuente de otras sustancias útiles son:
- Cuarzo: se utiliza para fabricar el vidrio de nuestras ventanas, botellas, etc.
- Calcita: la caliza (calcita) se emplea para la fabricación de cemento.
- Yeso: se utiliza en construcción. Algunas variedades, como el alabastro, se usan en artesanía.
- Grafito: como lubricante y para hacer lápices.
De otros minerales se obtienen pigmentos para la fabricación de pinturas, como el cinabrio o el hematites.
Minerales empleados en joyería
El oro (casi imposible encontrarlo en estado puro, pero sí mezclado con plata o con el cobre), el platino (nunca aparece puro, pero sí mezclado con hierro) y la plata (rara vez en estado puro), son elementos que se usan en joyería por su belleza y fácil manejo a la hora de trabajar con ellos.
Además, también se usan piedras preciosas, muy valoradas por su color, dureza y cualidades ópticas:
- Diamante.
- Rubí. De color rojo, procede del corindón (un óxido de aluminio).
- Zafiro. De color azul, también procede del corindón.
- Esmeralda. De color verde, procede del mineral berilo (silicato de aluminio y berilio).
También hay otras piedras semipreciosas:
- Amatista.
- Turquesa.
- Topacio.
- Ópalo.
- Jade.
- Zircón.
- Algunas variedades de cuarzo.
- Ágata.
- Olivino.
- Aguamarina y otras variedades de berilo.
Minerales energéticos
La uraninita es la principal fuente de uranio. El uranio enriquecido se emplea como combustible en reactores nucleares.